光源的光谱辐射亮度（通量、强度）与波长的关系称为光源的光谱功率分布。从光谱功率分布可以知道光源辐射的波长范围，某一波长段的辐射通量值以及这一波长段能量占总辐射能量的百分比等等。在大多数测量中，并不需要知道绝对值，而只要知道它们的相对值，并把光谱辐射亮度（通量、强度）的相对值与波长的关系称为光源的相对光谱功率分布。
测量光源的相对光谱功率分布可以标准灯相比较，用单色仪作为分光仪器，并用钨带灯等作为光谱辐射标准光源。
单色仪的主要部件可分成三部分。1）入射准直管：包括限制入射光的入射窄缝和使入射光变成平行光的一组物镜。2）分光系统：主要是棱镜或光栅；3）出射准直管：包括出射窄缝和使平行光聚于窄缝的一组物镜。
棱镜的转动机构一般在单色仪的外部，而棱镜的位置可在外部的鼓轮上读出，鼓轮的刻度可按波长来分。
